长安街景如画，一切都一切都在按部就班的向前不断前行，南城的扩建还在继续，东城的扩建也在此时同样提上来日程，工部那边按照路朝歌的画好了东城扩建的规划图，路朝歌其实早就对东城有了详细的规划，这个所谓的‘万国区’，最大的作用不过就是给各国建设使领馆以及贸易区，所以功能性一定要规划好。

对于工部的本事，路朝歌还是信得过的，毕竟人家吃的就是这碗饭，考虑到种种关键因素以及未来所需，工部整理好了十数种方案，让路朝歌自己选择。

路朝歌只是大概的看了一下，选了一个自己心仪的方案，就将这件事交给工部来处理了，他只要准备好银子就可以了，这东西路朝歌从来不缺，而且他也愿意在这种事上花银子，反正未来的东城，他一定能将这些银子赚回来的。

李朝宗从南城的工地调拨了一半的人手去东城，协助工部修建东城，这些事路朝歌也不愿意太多过问，工部那边怎么安排怎么是，只要别耽误了东城的进度就足够了。

而此时的路朝歌来到了礼部酒楼，朝合图被关在这里有一段时间了，本来路朝歌早就应该见见他的，可这段时间破事有点多，他就把朝合图给忘了。

今天也是路竟择突然提了这么一嘴，说伊稚斜的人头已经被送回草原了，和他的尸体合葬了，这路朝歌才想起朝合图这个人来，这个人对大明来说可有可无吧！

路朝歌需要他是因为他有利用价值，而现在草原诸部和大明签订了新的盟约，新一轮的民族大融合已经开始，朝合图就成了那个可有可无的人了，但是人都被带到长安城了，也不能就这么一直关在礼部酒楼，这次是路朝歌给朝合图最后一次机会，他要是俯首称臣，那他会给朝合图一个机会，若是他自己还想不明白，那就送回草原，让休屠给监视起来，以后自生自灭也好，回家就给伊稚斜殉葬也罢，和大明和路朝歌就没有任何关系了。

“少将军……”礼部酒楼的管理者是个快六十岁的老官吏，出身绝对血脉纯正，纯纯的凉州老人了，只不过上了岁数，自身本事也只是一般，就会就被安排在了这里。

“最近身体怎么样？”路朝歌看着这位凉州老人，笑着说道：“我听说你小孙子也要科举了？”

“准备今年参加。”孙传祥将路朝歌迎进了酒楼：“您是知道我这个人的，要不是靠着凉州老人这层身份，现在都回家待着了，我没什么本事，但是我小孙子还不错，若是真能科举成为官员，也算是延续我家香火了。”

“又不是一定要当官才能活着。”路朝歌笑着说道：“只要肯干，好日子跑不了。”

“谁让我是个官迷呢！”孙传祥突然笑了起来：“以前，就想着怎么当个大官，前楚的时候花点银子拜个好码头，官职升的也是够快，可到了咱大明不行了，得有真本事才行，我这人本事一般您是知道的，寄希望于下一代吧！”

“你这人最让人欣赏的地方就是有自知之明。”路朝歌拍了拍孙传祥的肩膀：“这一点不知道比很多人强了多少，咱有多大的本事就吃多少饭，不然这肚子早晚撑破了。”

“您这是来见朝合图的？”孙传祥大概能猜到路朝歌此行的目的，也就转移了话题，毕竟有些事说两句就行，说多了可就容易让人厌烦了。

“对，找他聊聊。”路朝歌也是看破不说破：“这段时间他在这边怎么样？”

“之前还要死不活的。”孙传祥说道：“前天他知道伊稚斜的人头已经送回草原之后，就开始吃东西了，而且就捡好的吃，什么贵吃什么，可是不要钱了，这一天给他提供的饭食都快十两银子了，酒也要最好的，要不是陛下有命令，我饿死他个王八蛋。”

“吃点喝点无所谓。”路朝歌笑着说道：“能花几个银子，这个人对大明还有点用处，这就算是给他的好处了。”

“那您上楼看看吧！”孙传祥想到了朝合图那德行，也是直咧嘴：“您进去的时候小心点，从早上起来就开始喝酒，估计现在又醉死过去了。”

“无所谓。”路朝歌嗤笑一声，尸山血海里杀出来的，些许酒臭味而已，算得了什么。

路朝歌上了酒楼，一脚踹开了朝合图的房间，这门一开，一股浓重的酒味就传了过来，看着满屋子的酒坛子，路朝歌也是皱了皱眉头，他不是一个好酒的人，一辈子不喝可能也不想，但是他也不反对别人喝酒，只要别耽误了正事，想喝就喝吧！也不是什么大事。

可是，朝合图这么喝的他绝对是第一次见到，这么喝酒他就不怕把自己喝死吗？

路朝歌走了进去，就看见抱着酒坛子靠坐在床边的朝合图，这货已经醉死过去了，估计一时半刻是醒不过来。

路朝歌看着瘫软如泥的朝合图，眼中闪过一丝不耐，但更多的是一种审视。他没有立刻弄醒对方，反而在房间内踱步，目光扫过那些东倒西歪的空酒坛，又落到窗外长安城井然有序的街景上。一个在战场上曾经叱咤风云的草原悍将，如今却在这温柔乡里用酒精自我毁灭，反差之大，令人唏嘘，却也考验着路朝歌用人的眼光和手腕。

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他走回朝合图身边，蹲下身，并未用手去拍打，而是提起旁边一个还剩小半坛酒的坛子，手腕一翻。

哗啦——！

冰冷的、带着浓烈气味的酒液，兜头浇在了朝合图脸上、头上，浸透了他散乱的头发和胡须。

“咳咳……呕……”朝合图猛地被呛醒，剧烈地咳嗽起来，下意识地挥动手臂想要格挡，却只是打翻了身旁另一个空坛子，发出哐当一声脆响。他睁开布满血丝的眼睛，视线模糊了好一阵，才聚焦在眼前这张年轻、冷峻、带着不容置疑威严的脸上。

“……路……朝歌……”朝合图的声音沙哑得如同破旧风箱，他挣扎着想坐直，浑身却酸软无力，酒精的后遗症让他头痛欲裂，胃里翻江倒海。

“看来还认得我。”路朝歌丢开空酒坛，站起身，居高临下地看着他：“我以为你要醉死在这酒坛子里，给自己选了个最窝囊的死法，倒是省了我的事。”

朝合图脸上闪过一丝被刺痛般的难堪，随即又被一种破罐破摔的颓然覆盖。他抹了把脸上的酒渍，靠在床脚，喘着粗气：“怎么……少将军是来……送我最后一程？也好……省得……脏了你们的地方。”

“送你？”路朝歌嗤笑一声，拖过房里唯一一张还算干净的椅子，大马金刀地坐下，与狼狈的朝合图面对面：“你的命，现在值几个钱？杀了你，除了让草原上某些还对你有点念想的老家伙掉几滴眼泪，或者心里多几分怨恨，对我大明有什么好处？浪费一刀，还嫌脏了刀口。”

这话刻薄至极，朝合图的呼吸陡然粗重起来，拳头攥紧，指节发白。若是在从前，有人敢如此侮辱他，他早已拔刀相向。可如今，他连站起来的力气都勉强，更何谈尊严？他只能死死瞪着路朝歌，眼中血丝更密。

“不甘心？”路朝歌仿佛没看到他的怒意，语气平淡得像在讨论他今天吃了什么早餐一样：“不甘心就对了。伊稚斜死了，是战死的，死得像个人物，我敬他几分，所以把他全须全尾地送回了草原。你呢？你朝合图，想怎么死？醉死？还是被我像条野狗一样拖出去埋了？或者……送回草原，让休屠看在昔日的情分上，给你口饭吃，也顺便替我们看着你，让你在监视和软禁里，看着草原一点点变成你完全陌生的样子，看着昔日同袍或飞黄腾达，或苟延残喘，而你自己，除了回忆和酒，一无所有？”

每一个字，都像冰冷的锥子，扎进朝合图早已千疮百孔的心。他脸上的怒意渐渐被一种更深沉的痛苦和迷茫取代。路朝歌描绘的“未来”，比死亡更让他恐惧。尤其是最后那种——活着，却如同行尸走肉，见证一切改变却无能为力，甚至被时代抛弃。

“你……到底想怎样？”朝合图的声音低了下去，带着疲惫和一丝不易察觉的颤抖。

“不是我想怎样，是你能怎样。”路朝歌身体微微前倾，目光如炬，锁定朝合图躲闪的眼神：“伊稚斜的时代结束了，草原和大明，不可能再回到过去你死我活的状态。新的盟约签了，贸易要通，人要往来，文化要交融。这‘万国区’里，会有草原的使馆，会有草原的商队，会有草原的学者匠人……我需要有人，去管这一摊事。一个既懂草原规矩、有人脉威望，又明白大明律法、知道我底线的人。”

朝合图猛地抬头，难以置信地看着路朝歌：“你……让我？替大明……管草原的事？” 他觉得这简直是个天大的笑话，一个败军之将，一个被囚禁多日的降臣，何德何能？

“不然呢？”路朝歌挑眉：“你觉得我手下缺只会听话办事的狗吗？我缺的，是既能镇得住草原狼，又能让他们学会在规矩圈里走路的‘头狼’。当然，是戴着大明项圈的‘头狼’。” 他毫不掩饰其中的利用和控制意味。

这件事，朝合图确实很合适，不过在“万国区”建成之前，他肯定还是要去军队的，毕竟震慑一方，读书人可做不到，只有那些从刀山火海闯过来的人才能做到。

“为什么是我？”朝合图艰难地问，“草原上，愿意投靠你们的人不少，休屠……他岂不是更合适？”

“休屠有休屠的位置和事情。”路朝歌淡淡道：“他休屠渤尼是我们大明的臣，不是降将。而你，是旧时代的烙印，也是连接旧时代和新时代的一道桥。用你，有几个好处。” 他开始条分缕析，如同在军帐中分析战局。

“第一，你曾是伊稚斜的心腹大将，在旧部中有影响力。用你，可以安抚一部分人心，减少不必要的抵触。”

“第二，你吃过败仗，当过俘虏，知道大明的刀有多利，盔甲有多硬。你会比那些没挨过打的人，更懂得敬畏，也更珍惜我给的机会。”

“第三，”路朝歌顿了顿，目光更深，“你见识了长安，见识了大明的秩序和力量，也见识了败亡和囚禁。你比那些还在草原上凭着过往经验做梦的人，更清楚什么是大势所趋。颓废买醉这些日子，你想的应该不止是伊稚斜吧？有没有想过，为什么草原铁骑纵横百年，这次却败得这么彻底？有没有想过，除了打仗抢掠，草原人的日子，能不能换个过法？”

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朝合图沉默了。路朝歌的话，戳中了他内心深处连自己都不愿面对的思绪。这些日子，酒精麻痹的间隙，那些问题确实如同毒蛇，啃噬着他。大明的军械、组织、后勤、那种可怕的凝聚力和动员能力……还有长安城这难以想象的繁华与秩序。这一切，都远超草原的认知。

“我给你官职，给你权限，让你在‘万国区’负责与草原相关的通商、交涉、律法协调、乃至文化交流事宜。你做得好，是草原和大明共同的功臣，你在史书上的名声，不会只是‘伊稚斜败将’，而是促进融合的干吏。你的族人，会因为你的工作，得到更公平的交易，更好的技术，更安稳的生活。你做不好，或者阳奉阴违，”路朝歌的语气骤然转冷，房间内的温度仿佛都下降了几度：“我有的是办法让你和你关心的一切，消失得无声无息。草原很大，死个把失势的旧贵族，掀起不了一丝浪花。”

威逼与利诱，前景与深渊，被路朝歌赤裸裸地摊开在朝合图面前。没有虚伪的安抚，没有空泛的许诺，只有冷酷的现实选择和随之而来的沉重责任。

朝合图闭上了眼睛，胸膛剧烈起伏。脑海中有无数画面闪过：伊稚斜最后死前那狼狈的身影，草原落日下的牛羊，部落里孩童饥饿的眼神，长安街头的车水马龙，还有路朝歌那双仿佛能看透一切的眼睛。酒精带来的麻木彻底褪去，取而代之的是尖锐的清醒和抉择的痛苦。

效忠大明？这意味着背叛过去，背叛伊稚斜的遗志，背叛草原勇士的骄傲。他会被人唾骂吗？会的。他自己这一关能过去吗？他不知道。

拒绝？回到草原，在监视下苟延残喘，或者干脆一死了之？那伊稚斜的死，部众的牺牲，又算什么？草原的未来，难道就只能在循环的仇恨和贫困中挣扎？

时间一点点过去，房间里只有朝合图粗重的呼吸声。路朝歌并不催促，只是静静地看着他，仿佛在等待一个早已预料的结果。

终于，朝合图睁开了眼睛。那双曾经被酒色浑浊的眼眸，此刻竟然清晰了许多，尽管布满了血丝，却有了焦点，有了一种破釜沉舟后的决绝。他扶着床沿，用尽全身力气，挣扎着站了起来。虽然身体还在轻微摇晃，但他努力挺直了脊梁——这是他被俘以来，第一次试图找回一丝往日的姿态。

他看向路朝歌，这个年轻得过分却手握重权、心思深沉的对手，张了张嘴，喉咙干涩。

“……我需要做什么？”声音依然沙哑，却不再含糊，每一个字都像是从胸腔里挤出来的。

路朝歌的嘴角，几不可察地向上弯了一下，稍纵即逝。他知道，成了。

“首先，把自己收拾干净。”路朝歌站起身，指了指满屋狼藉：“像个废物一样，没人会信服你。孙传祥会给你安排热水、干净衣服。戒酒，至少在执行公务时，一滴不许沾。”

“其次，我会让人送来‘万国区’的规划草案，以及大明与草原新盟约的详细条款，还有相关的律法条文。给你三天时间，看懂，记住，然后告诉我你的想法，尤其是其中可能和草原习俗冲突、需要协调的地方。”

“最后……”路朝歌走到门口，回过头：“记住你今天的选择。这条路，踏上来，就没有回头箭。做得好，前程富贵，青史留名。做不好，或者三心二意，我会亲自送你上路，保证比醉死痛苦得多。”

说完，他不再看朝合图，推门而出。